Roland Garros • Première traversée de la Méditerranée

par hades

Poste aérienne 77 : Tirage 35.000 • Vente générale Lundi 23 septembre 2013 • Dimensions totales 52x31 mm • Dentelure 13 x 13¼ • 2 bandes de phosphore • Retrait 25/09/2015

La photo, qui a du servir de modèle au timbre.

Né à la Réunion le 6 octobre 1888, dans la famille d'un avocat, il a passé son enfance en Cochinchine avec ses parents avant d'être envoyé au collège en métropole.

Hélas pour lui, la longue traversée maritime est à peine achevée qu’il est atteint de pneumonie, une lourde maladie que sa volonté de fer lui permet de surmonter grâce à la pratique intense des sports. (Cyclisme et sport automobile)

Fasciné par la mécanique, il fonde une entreprise de voitures avant de découvrir l’aviation en 1909, l'année où Louis Blériot traverse la Manche. Il en fait son métier, d’abord en intégrant une équipe d'aviateurs qui fait des exhibitions à travers les États-Unis, puis en multipliant les meetings, les premières, et les compétitions devant des foules enthousiastes.

Roland Garros, habile mécanicien, met donc au point avec son ami Raymond Saulnier, ingénieur aéronautique, un dispositif qui permet de tirer à la mitrailleuse à travers le champ de l'hélice

En 14-18 il sert comme pilote de chasse. Il remporte des victoires mais s'écrase au sol et est fait prisonnier dès avril 1915. Roland Garros arrive à échapper à la surveillance renforcée dont il est l'objet et s'évade le 15 février 1918 dans des conditions rocambolesques. Malgré une santé dégradée, il reprend du service et sera abattu le 5 octobre 1918, la veille de ses 30 ans…

Le jeune aviateur a osé l'impensable: un vol de 730km, dont 500 au-dessus de la mer. Depuis la base d'aviation navale de Fréjus-Saint-Raphaël, il s'est envolé jusqu'à Bizerte, en Tunisie, où il atterrit au terme d'un vol de 7 heures et 53 minutes.

C'est une «folie». Il le sait bien, mais l'époque n'est-elle pas justement aux fous volants? À 24 ans, Roland Garros a déjà battu trois records d'altitude, le dernier culminant à 5610 mètres. Il a également réalisé un raid Tunis-Rome, en trois étapes. Le défi, cette fois, consiste à traverser la Méditerranée d'une seule traite. Roland est arrivé à Fréjus le 22 septembre. Le départ doit s'effectuer depuis la base d'aviation navale de Fréjus-Saint-Raphaël. Il ne sous-estime pas le danger qu'il va courir en pleine mer, là où il n'y a aucun secours à attendre.

Le décollage s'effectue à 5h47. Alourdi par sa charge, l'avion a roulé longtemps avant de s'arracher du sol. Se dirigeant à la boussole, Roland Garros se sent bien. Il vole. Libre. Comme une alouette. Soudain, il perçoit un bruit, comme si un métal se brisait et son cœur tressaute. L'appareil semble hoqueter, mais le moteur continue à tourner normalement.

La côte d'Afrique apparaît. Grise et basse. En dix minutes il l'atteint. Il ne lui reste que 5 litres d'essence. Roland atterrit sur un champ de manœuvre où nul ne l'attend puisqu'il devait gagner Tunis. À peine posé, il s'extrait de l'avion et regarde autour de lui. Il est seul dans le silence. Seul en vie. Enfin presque. Un militaire vient d'apparaître...

- Vous venez de loin?

- De France.

Le soldat sourit, dubitatif...